‘Grafische industrie zoekt altijd direct de grenzen op’

De succesvolle Océ VarioPrint 6000-familie werd door Océ geheel in eigen huis ontwikkeld. Het R&D centrum in Venlo ging in 2000 aan de slag met een idee, om zes jaar later, tijdens de Océ Open House 2006 en Ipex 2006, de snelste zwart-wit duplexprinter ter wereld te lanceren en vervolgens een aanzienlijk marktaandeel te veroveren.

Projectleider Herman Lemmen kijkt tevreden terug: ‘Zo’n ontwikkeling vergt een lange adem, waarbij de vraag uit de markt en de technologische oplossing natuurlijk wel precies op het goede moment moeten samenkomen. Het moet helemaal kloppen.’ En dat gebeurde. Drie jaar na de onthulling van de eerste Océ VarioPrint 6250 zegt Océ met deze printerserie in Nederland een plaatsingsaandeel van circa de helft te hebben veroverd. ‘Een prominente plek’, benadrukt Louis van der Linden, ‘in een markt waar we daarvoor eigenlijk nauwelijks aanwezig waren. En we groeien nog steeds.’

Naast kleur heeft zwart-wit ook toekomst
Van der Linden, business developer voor de grafische industrie bij het Océ hoofdkwartier in Venlo, is er van overtuigd dat de markt voor zwart-wit printproducties toekomst heeft: ‘In de grafische industrie zie je nu een enorme dynamiek, waarbij steeds meer drukkerijen vanuit puur offset richting een hybride productieomgeving bewegen waarbij naast offset ook digitale productie plaatsvindt. En de kredietcrisis lijkt dit effect alleen nog maar te versterken omdat opdrachtgevers nu nadrukkelijk naar efficiëntere productiemethodes vragen, bijvoorbeeld naar on demand productie zonder kostbare voorraden.’
Hij noemt de boekenmarkt als voorbeeld: ‘Er worden steeds meer boeken gelanceerd en gedrukt - maar wel in steeds kleinere oplagen. Dit legt grote druk op een model waarbij in offset gedrukt wordt - aangezien offset optimaal rendeert bij grote oplagen. Het aandeel van printen zal dan ook sterk groeien. Waar in het verleden de interesse van uitgevers toch wel beperkt was, zagen we nu bijvoorbeeld op de afgelopen Frankfurter Buchmesse dat de uitgevers in groten getale naar de Océ-stand kwamen om te vragen naar onze digitale printoplossingen. Want de pioniers hebben inmiddels laten zien dat het werkt.’

Idee wordt project
Terug naar het begin. Terwijl digitaal drukken in kleur zich tijdens drupa 2000 massaal een plek probeert te veroveren in de full color offsetwereld, gaat op de Research & Development afdeling van Océ in Venlo een aantal mensen aan de slag met een idee voor de zwart-wit markt. Een idee dat er voor moet zorgen dat de in eigen huis ontwikkelde Océ CopyPress printtechnologie de concurrentie bij kan houden of, liever nog, achter zich laat. ‘Snelheid is en blijft een belangrijke spec, en wij moésten in snelheid omhoog’, zegt Herman Lemmen, die in 2004 projectleider werd van de daadwerkelijke ontwikkeling van de Océ VarioPrint 6000-familie. ‘De Océ CopyPress technologie stelt ons in staat om gelijktijdig voor- en achterkant van het papier te bedrukken. En tweezijdig printen betekent dat onze printsnelheid direct verdubbelt.  Onze concurrenten kunnen dat met hun printtechnologie niet.’
Behalve de technologische mogelijkheden onderzoekt R&D in samenwerking met de betrokken business units ook de wensen van de klanten: ‘In 2000 bestonden er voornamelijk simplexmachines, die eenzijdig drukken. Als je dan tweezijdig wilt drukken, moet je het papier nogmaals invoeren en daarmee halveer je dus eigenlijk de productiesnelheid. Wij wilden weten: is er behoefte aan een snelle duplexmachine? Want als je op een duplexmachine straks toch vooral simplex staat te drukken dan wordt dat veel te kostbaar.’ Océ concludeert dat, zowel in de corporate markt als in de grafische wereld, liefst 80 procent van het potentiële printvolume duplex is. Van der Linden: ‘En in de jaren na de introductie zagen we dat duplexvolume zelfs nog verder stijgen.’
Lemmen: ‘Onze unieke technologische propositie en de ontwikkeling in de markt hebben elkaar toen enorm versterkt. Op zo’n manier wordt een idee langzaam maar zeker levensvatbaar en groeit het uit tot een project.’
In 2004 is het eerste laboratoriummodel gereed om aan te tonen dat de principes en het product ook werkelijk werken. ‘Engineering’ van de Océ VarioPrint 6000 kan van start gaan.

Project met potentieel
Bij Océ werken in totaal zo’n 1.800 mensen in R&D. Daarvan bevinden zich er zo’n 1.000 in Venlo, waarmee dit het grootste R&D centrum voor digitale druktechnologie in Europa is. Op het hoogtepunt bestaat het Océ VarioPrint 6000-team uit 150 mensen, vertelt Lemmen: ‘Dat is voor Océ-begrippen een groot team. Wij ontwikkelen slechts enkele grote projecten gelijktijdig, dus we moeten vooraf heel goed inschatten op welke paarden we gaan wedden. Onze projecten moeten al bij aanvang technisch én commercieel over genoeg potentieel beschikken.’ Gezien de omvang van het Océ VarioPrint 6000 project vond die discussie al vroeg plaats: ‘Kunnen we niet beter meer in kleur investeren? Of misschien liever in dual engine - een machine die beschikt over twee printunits achter elkaar en waarmee dus ook duplex kan worden gedrukt? Maar al snel overheerst duidelijk het gevoel: “Dit moeten we doen!”’
De machine is geschikt voor de corporate markt maar toch vooral bestemd voor de grafische printmarkt. Als introductiepodium wordt daarom Ipex 2006 gekozen. Lemmen: ‘Als we bij R&D van start gaan, ligt die planning ook vast. Er kan natuurlijk nog van alles tegenzitten, maar vertraging is de allerlaatste optie. De eindstreep blijft ongewijzigd.’

Genieten van succes
In de lange aanloop naar Ipex slaat bij Lemmen soms toch twijfel toe: ‘Dan las ik een stuk over een productintroductie bij een concurrent of ik zag ergens een aankondiging. En dan dacht ik: komen wij straks met een zwart-wit printer. Maar met de groeiende aandacht bij klanten voor het kostenaspect werd gelukkig ook steeds duidelijker dat die hoogvolume kleuroplossingen toch geen alternatief voor de zwart-wit markt vormen. Terwijl onze kostenstructuur juist onderdeel van het succes is.’ En zo winnen steeds meer argumenten met de tijd nog aan kracht: de markt vraagt om minder energieverbruik, meer productiviteit, minder papierverbruik, een lager geluidsniveau, en de Océ VarioPrint 6000-familie heeft alle antwoorden paraat: ‘Het zijn allemaal intrinsieke eigenschappen van onze Gemini technologie, al moet je ze natuurlijk wel optimaal uitwerken.’
Tussen idee en introductie worden wereldwijd honderden klanten betrokken bij het afstemmen en controleren van de voortgang in bijvoorbeeld printkwaliteit of productiviteit, vertelt Lemmen. Pas in de laatste fase wordt er voor het eerst productie gedraaid: ‘Dat deden we aanvankelijk door intern flinke volumes voor de Fontys Hogeschool te printen. Zo’n vijf maanden voor de officiële introductie gingen twee echte praktijktests van start, onder andere bij Scanlaser. Maar dan kun je aan de machine eigenlijk al niet veel meer doen.’
Eind maart 2006 onthult Océ-CEO Rokus van Iperen de Océ VarioPrint 6250, ‘met Gemini Instant Duplex technologie’, tijdens het Océ Open House in Poing. Een week later volgt de internationale lancering tijdens Ipex in Birmingham. Lemmen geniet ter plekke van het succes: ‘Allereerst natuurlijk van de enorm positieve feedback van klanten. Maar zeker ook: van de aangeslagen concurrentie.’ Maar hij realiseert zich meteen: ‘We zijn nog niet klaar, zo zit deze markt niet in elkaar. Morgen moeten we weer verder.’

Drukkers willen altijd meer
R&D weet bij de introductie van de Océ VarioPrint 6250 dat de machine voor de corporate omgeving min of meer ‘af’ is. Maar de grafische markt, dat is een ander verhaal. Lemmen: ‘De grafische industrie zoekt altijd direct de grenzen op. Kunnen wij 250 grams papier aan, dan wil een drukker 300 grams. Of juist liever 50 grams. Of ander papier. Ze willen altijd iets wat hun concurrent nog niet kan. Die feedback daagt ons steeds uit om de lat nog hoger te leggen.’ Van der Linden: ‘Het merendeel van de doorontwikkeling is gericht geweest op toepassing van de Océ VarioPrint 6250 in commerciële of print for pay omgevingen.’ Sinds 2006 zijn drie uitvoeringen uitgebracht, waarbij met name op het gebied van papiersoorten, afwerkmogelijkheden en software applicaties aanpassingen zijn gedaan.
Herman Lemmen richt zich inmiddels vooral op de klantspecifieke aanpassingen van het systeem: ‘Naast de reguliere versterking van het product proberen we nu een aanpak te ontwikkelen om met projectteams aan specifieke functionaliteiten door te werken. Neem bijvoorbeeld de drukkerij die er in slaagde om brieven met een dik plastic etiket er op gekleefd door de machine te voeren, maar wel graag een oplossing wilde voor de invoerlades omdat de stapel vanwege de verdikking door de etiketten helemaal scheef lag.’
Louis van der Linden vat de ontwikkeling van de Océ VarioPrint 6000 serie samen: ‘We wisten dat het een ijzersterk product was, maar het resultaat overtreft al onze verwachtingen.’

Strategische partners VIGC: